La contrainte tectonique le long des systèmes de failles San Andreas et San Jacinto en Californie du Sud a atteint — et par endroits dépassé — les niveaux les plus élevés observés au cours des 1 000 dernières années, selon une nouvelle recherche menée par la géophysicienne Liliane Burkhard, de l'Université de Berne et de l'Université de Hawaiʻi à Mānoa. L'étude évaluée par les pairs, publiée le 3 juin 2026 dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, ne prédit pas quand le prochain grand séisme se produira. Elle quantifie en revanche la contrainte mécanique accumulée dans l'un des corridors sismiques les plus densément peuplés des États-Unis — et explique pourquoi un carrefour appelé Cajon Pass pourrait déterminer si la prochaine grande rupture reste sur une seule faille ou traverse les deux systèmes à la fois.
Ce que le modèle a révélé
Burkhard et ses collègues du USGS Earthquake Science Center à Pasadena et de la Scripps Institution of Oceanography à UC San Diego ont construit un modèle physique du cycle sismique en quatre dimensions — trois dimensions spatiales plus le temps — alimenté par un millénaire d'histoire des ruptures en Californie du Sud, reconstituée à partir de datations au radiocarbone de sédiments déplacés, d'anomalies dendrochronologiques et de ruptures de surface documentées.
La simulation suit la redistribution de contrainte après chaque séisme, le rechargement des failles verrouillées pendant les siècles calmes et la relaxation lente des couches profondes de la croûte après les grands événements. En projetant cette histoire jusqu'à aujourd'hui, l'équipe estime que le système de failles se trouve dans ce que Burkhard appelle un « état de charge critique ».
Sur le segment San Jacinto–Bernardino, la contrainte modélisée atteint 3,6 MPa — au-dessus du pic millénaire précédent de 2,9 MPa enregistré juste avant une rupture de 1249 sur le même tronçon, soit environ 24 % de plus. Sur le segment voisin Mojave South de la San Andreas, la contrainte a atteint 2,8 MPa, également la valeur la plus élevée de toute la simulation sur 1 000 ans. Burkhard a expliqué aux médias que l'importance ne réside pas dans le chiffre seul mais dans l'échelle : les plans de faille s'étendent sur des dizaines de kilomètres en longueur et jusqu'à 10–20 km (6–12 miles) de profondeur, de sorte que l'énergie libérée lors de la rupture de roches verrouillées dépend à la fois de la contrainte et de la surface concernée.
169 ans depuis la dernière grande rupture méridionale
La San Andreas méridionale n'a pas produit de rupture majeure depuis le séisme de Fort Tejon de 1857, estimé à magnitude 7,9 — toujours l'événement le plus puissant sur ce tronçon dans l'histoire californienne documentée. Cette période de calme s'étend désormais sur 169 ans, pendant lesquels le mouvement continu entre les plaques Pacifique et nord-américaine a continué de charger les surfaces de faille verrouillées sans grande libération.
« En ce moment, avec des contraintes à des niveaux historiquement élevés dans toute la région et plus de 160 ans écoulés depuis la dernière grande rupture, le système est dans un état de charge critique », a déclaré Burkhard dans un communiqué de l'Université de Hawaiʻi.
La San Andreas forme la frontière principale entre les plaques Pacifique et nord-américaine, sur environ 1 050 km (650 miles) à travers une grande partie de la Californie, en décrochement — les plaques glissant horizontalement l'une par rapport à l'autre plutôt que de s'écarteer. Même lors d'un très grand séisme, ce qui se déplace, c'est le déplacement latéral le long de la trace de la faille, et non une rupture du territoire.
Cajon Pass : le « portail sismique »
Au nord-est de Los Angeles, là où convergent les systèmes San Andreas et San Jacinto, se trouve Cajon Pass — un col accidenté dans les Transverse Ranges où passent l'Interstate 15, le fret ferroviaire et des infrastructures énergétiques à un carrefour géologiquement critique. L'étude présente Cajon Pass comme un « portail sismique » : un point qui peut soit arrêter une rupture à l'intersection, soit permettre sa propagation à travers les deux réseaux de failles en un seul événement continu.
L'histoire offre des exemples des deux comportements. Le séisme de Fort Tejon de 1857 s'est arrêté à Cajon Pass, limitant les dégâts principalement à la San Andreas. Celui de Wrightwood de 1812 a traversé le carrefour en rompant les deux systèmes simultanément. Le facteur décisif, selon le modèle, n'est pas seulement la contrainte accumulée sur chaque faille isolément, mais l'alignement des niveaux de contrainte sur les deux systèmes au moment de la rupture. Lorsque les deux montent ensemble vers des valeurs également élevées — comme aujourd'hui — les conditions favorisent la propagation inter-failles.
« Non seulement il est préoccupant que les contraintes atteignent des sommets historiques », a dit Burkhard, « mais aussi que les conditions relatives de contrainte entre les deux systèmes de failles approchent la plage que nous associons aux grandes ruptures traversant les deux failles simultanément — et c'est un scénario aux conséquences bien plus lourdes pour la région ».
Qui est le plus exposé
Une rupture conjointe traversant Cajon Pass toucherait certains des corridors les plus peuplés et critiques en infrastructure des États-Unis — notamment le bassin du grand Los Angeles, San Bernardino, Riverside et la région de Palm Springs / la vallée de Coachella desservie par les systèmes méridionaux San Andreas et San Jacinto.
À titre de contexte de planification uniquement — et non de prévision — le scénario ShakeOut du USGS modélise une rupture de magnitude 7,8 sur la seule San Andreas méridionale et estime environ 1 800 décès, 50 000 blessés et quelque 200 milliards de dollars de dommages directs. Un événement inter-failles impliquant les deux systèmes serait nettement plus important que cette base de référence. La dernière rupture continue comparable dans l'enregistrement modélisé fut le séisme de Wrightwood de 1812.
Autoroutes, voies ferrées et lignes d'eau et d'électricité traversent directement Cajon Pass, faisant de ce carrefour un goulet logistique autant que tectonique. Burkhard insiste sur le fait que ces résultats alimentent l'évaluation du risque sismique — le processus technique à la base des codes de construction, de la conception des infrastructures et de la planification d'urgence — et non un compte à rebours.
Ce que la science peut et ne peut pas dire
La date d'un séisme reste impossible à prédire. Ni le USGS ni les chercheurs universitaires ne publient de prévisions à court terme de grands séismes en Californie, et Burkhard affirme clairement : « Il ne s'agit pas d'une prédiction du moment où un séisme se produira ». Ce que les modèles physiques peuvent établir, c'est l'état actuel de charge mécanique et la gamme de scénarios de rupture pour lesquels les planificateurs doivent se préparer.
Les chiffres de contrainte de l'étude sont postérieurs au dernier cycle de codes de construction californiens, entré en vigueur le 1er janvier 2026 avec des cartes sismiques ASCE 7-22 mises à jour. Les résultats de Burkhard pourraient éclairer la prochaine révision du modèle national de risque sismique du USGS, qui sous-tend ces normes.
Burkhard et ses collègues ont également développé LA-GRID, un outil web public visualisant la sismicité, les traces de failles et les infrastructures critiques de la région de Los Angeles avec des mises à jour en direct sur les séismes et les incendies.
Préparation pour les résidents de Californie du Sud
Les recommandations officielles sur earthquake.ca.gov invitent les habitants des zones concernées à se préparer à des secousses soudaines sans préavis : fixer les meubles lourds, savoir Se baisser, Se protéger et S'accrocher, disposer d'au moins 72 heures de fournitures d'urgence, revoir l'assurance séisme et établir un plan de communication familial. Le système d'alerte précoce aux séismes de Californie peut fournir quelques secondes d'avertissement via les alertes d'urgence sans fil, Android Earthquake Alerts ou l'application MyShake avant l'arrivée des secousses les plus fortes — bien que ceux les plus proches de l'épicentre puissent ne recevoir l'alerte qu'au début des secousses.
Suivez les conditions en Californie du Sud sur SatMeteo
Si la sismologie ne peut pas prévoir les dates de rupture, la météo et les conditions environnementales structurent la vie quotidienne dans les corridors mis en lumière par cette étude. Consultez les prévisions pour Los Angeles, San Bernardino, Riverside et Palm Springs, et utilisez la carte de température en direct pour suivre les conditions en Californie du Sud en temps réel.
