La tensión tectónica a lo largo de los sistemas de fallas de San Andrés y San Jacinto en el sur de California ha alcanzado — y en algunos tramos superado — los niveles más altos de los últimos 1.000 años, según una nueva investigación liderada por la geofísica Liliane Burkhard, de la Universidad de Berna y la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa. El estudio revisado por pares, publicado el 3 de junio de 2026 en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, no predice cuándo ocurrirá el próximo gran terremoto. En cambio, cuantifica cuánta tensión mecánica se ha acumulado en uno de los corredores sísmicos más densamente poblados de Estados Unidos — y por qué un cruce llamado Cajon Pass podría determinar si la próxima gran rotura se limita a una falla o atraviesa ambos sistemas a la vez.
Lo que encontró el modelo
Burkhard y colegas del USGS Earthquake Science Center en Pasadena y la Scripps Institution of Oceanography de UC San Diego construyeron un modelo físico tridimensional del ciclo sísmico en cuatro dimensiones — tres espaciales más el tiempo — y lo alimentaron con un milenio de historia de roturas en el sur de California reconstruida mediante datación por radiocarbono de sedimentos desplazados, anomalías en anillos de árboles y roturas documentadas en superficie.
La simulación sigue cómo cada terremoto redistribuye la tensión en segmentos vecinos, cómo las fallas bloqueadas se recargan en siglos tranquilos y cómo las capas profundas de la corteza se relajan lentamente tras grandes eventos. Al proyectar esa historia hasta hoy, el equipo estima que el sistema de fallas se encuentra en lo que Burkhard llama un «estado críticamente cargado».
En el segmento San Jacinto–Bernardino, la tensión modelada alcanza 3,6 MPa — por encima del pico milenario anterior de 2,9 MPa registrado justo antes de una rotura de 1249 en el mismo tramo, unos 24 % más alto. En el vecino tramo Mojave South de San Andrés, la tensión ha llegado a 2,8 MPa, también el valor más alto en toda la simulación de 1.000 años. Burkhard explicó a la prensa que la importancia no está solo en la cifra, sino en la escala: los planos de falla se extienden decenas de kilómetros a lo largo del trazado y hasta profundidades de 10–20 km (6–12 millas), de modo que la energía liberada cuando la roca bloqueada cede escala con la tensión y el área de rotura.
169 años desde la última gran rotura meridional
El sur de San Andrés no ha producido una rotura mayor desde el terremoto de Fort Tejon de 1857, estimado en magnitud 7,9 — aún el evento más potente en ese tramo en la historia californiana documentada. Ese intervalo de calma abarca ya 169 años, durante los cuales el movimiento constante entre las placas del Pacífico y de Norteamérica siguió cargando superficies de falla bloqueadas sin una gran liberación.
«En este momento, con tensiones en niveles históricamente altos en toda la región y más de 160 años transcurridos desde la última gran rotura, el sistema está en un estado críticamente cargado», dijo Burkhard en un comunicado de la Universidad de Hawaiʻi.
San Andrés forma el límite principal entre las placas del Pacífico y de Norteamérica, con un recorrido de unos 1.050 km (650 millas) por gran parte de California como sistema de deslizamiento — las placas se desplazan horizontalmente una respecto a otra en lugar de separarse. Incluso en un terremoto muy grande, lo que se mueve es el desplazamiento lateral a lo largo del trazado de la falla, no una ruptura del territorio.
Cajon Pass: el «portón sísmico»
Al noreste de Los Ángeles, donde convergen los sistemas de San Andrés y San Jacinto, se encuentra Cajon Pass — un desfiladero accidentado en las Transverse Ranges por el que circulan la Interestatal 15, el ferrocarril de mercancías y infraestructura energética en un cruce geológicamente crítico. El estudio presenta Cajon Pass como un «portón sísmico»: un punto que puede detener una rotura en la intersección o permitir que se propague por ambas redes de fallas en un solo evento continuo.
Los ejemplos históricos ilustran ambos comportamientos. El terremoto de Fort Tejon de 1857 terminó en Cajon Pass, limitando el daño principalmente a San Andrés. El de Wrightwood de 1812 cruzó el cruce, rompiendo ambos sistemas a la vez. El factor decisivo, según el modelo, no es solo cuánta tensión se ha acumulado en cada falla por separado, sino cuán alineadas están las tensiones en ambos sistemas en el momento de la falla. Cuando ambas suben a la par hacia valores igualmente altos — como ahora — las condiciones favorecen la propagación entre fallas.
«No solo es preocupante que las tensiones alcancen máximos históricos», dijo Burkhard, «sino también que las condiciones relativas de tensión entre los dos sistemas de fallas se acerquen al rango que asociamos con roturas mayores que cruzan ambas fallas simultáneamente — y ese es un escenario con consecuencias mucho mayores para la región».
Quién enfrenta mayor exposición
Una rotura conjunta que cruce Cajon Pass afectaría algunos de los corredores más poblados y críticos en infraestructura de Estados Unidos — incluida la cuenca del gran Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y la región de Palm Springs / el valle de Coachella servida por los sistemas meridionales de San Andrés y San Jacinto.
Solo como contexto de planificación — no como pronóstico — el escenario ShakeOut del USGS modela una rotura de magnitud 7,8 solo en el sur de San Andrés y estima unas 1.800 muertes, 50.000 heridos y unos 200.000 millones de dólares en daños directos. Un evento entre fallas que involucre ambos sistemas sería sustancialmente mayor que esa línea base. La última rotura continua comparable en el registro modelado fue el terremoto de Wrightwood de 1812.
Autopistas, ferrocarriles y líneas de agua y electricidad atraviesan directamente Cajon Pass, lo que convierte el cruce en un cuello de botella logístico además de tectónico. Burkhard subraya que los hallazgos son aportes a la evaluación del peligro sísmico — el proceso técnico detrás de códigos de construcción, diseño de infraestructura y planificación de emergencias — y no una cuenta atrás.
Lo que la ciencia puede y no puede decir
La fecha de un terremoto sigue siendo imposible de predecir. Ni el USGS ni los investigadores académicos emiten pronósticos a corto plazo de grandes terremotos en California, y Burkhard afirma con claridad: «Esto no es una predicción de cuándo ocurrirá un terremoto». Lo que los modelos físicos sí pueden establecer es el estado actual de carga mecánica y el abanico de escenarios de rotura para los que los planificadores deben prepararse.
Las cifras de tensión del estudio son posteriores al último ciclo de códigos de construcción de California, vigente desde el 1 de enero de 2026 con mapas sísmicos ASCE 7-22 actualizados. Los resultados de Burkhard podrían informar la próxima revisión del Modelo Nacional de Peligro Sísmico del USGS, que sustenta esas normas.
Burkhard y sus colegas también desarrollaron LA-GRID, una herramienta web pública que visualiza sismicidad, trazas de fallas e infraestructura crítica en la región de Los Ángeles con actualizaciones en vivo sobre terremotos e incendios.
Preparación para residentes del sur de California
La guía oficial en earthquake.ca.gov insta a los residentes de las zonas afectadas a prepararse para sacudidas súbitas sin aviso: fijar muebles pesados, saber Agacharse, Cubrirse y Sujetarse, mantener al menos 72 horas de suministros de emergencia, revisar el seguro sísmico y establecer un plan de comunicación familiar. El sistema de Alerta Temprana de Terremotos de California puede entregar segundos de aviso mediante alertas inalámbricas de emergencia, Android Earthquake Alerts o la app MyShake antes de que llegue el temblor más fuerte — aunque quienes estén más cerca del epicentro pueden recibir la alerta solo cuando ya comienza el movimiento.
Sigue las condiciones del sur de California en SatMeteo
Aunque la sismología no puede pronosticar fechas de rotura, el clima y las condiciones ambientales marcan la vida diaria en los corredores que destaca este estudio. Consulta los pronósticos para Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y Palm Springs, y usa el mapa de temperatura en vivo para seguir las condiciones en el sur de California en tiempo real.
