Die tektonische Spannung entlang der Verwerfungssysteme San Andreas und San Jacinto in Südkalifornien hat — und an manchen Stellen überschritten — die höchsten Werte der letzten 1.000 Jahre erreicht, wie neue Forschung unter Leitung der Geophysikerin Liliane Burkhard von der Universität Bern und der Universität von Hawaiʻi in Mānoa zeigt. Die begutachtete Studie, veröffentlicht am 3. Juni 2026 im Journal of Geophysical Research: Solid Earth, sagt nicht voraus, wann das nächste große Erdbeben eintritt. Sie quantifiziert vielmehr, wie viel mechanische Spannung sich in einem der dicht besiedelten seismischen Korridore der USA aufgebaut hat — und warum eine Kreuzung namens Cajon Pass bestimmen könnte, ob der nächste große Bruch an einer Verwerfung verbleibt oder beide Systeme gleichzeitig durchquert.
Was das Modell ergab
Burkhard und Kollegen vom USGS Earthquake Science Center in Pasadena und der Scripps Institution of Oceanography an der UC San Diego entwickelten ein physikbasiertes vierdimensionales Erdbebenzyklusmodell — drei Raumdimensionen plus Zeit — und speisten es mit einem Jahrtausend südkalifornischer Bruchgeschichte, rekonstruiert aus Radiokarbondatierung verschobener Sedimente, Baumring-Anomalien und dokumentierten Oberflächenbrüchen.
Die Simulation verfolgt, wie jedes Erdbeben Spannung auf benachbarte Segmente umverteilt, wie verriegelte Verwerfungen in ruhigen Jahrhunderten nachladen und wie tiefere Erdkrustenschichten nach großen Ereignissen langsam relaxieren. Die Projektion bis heute ergibt nach Einschätzung des Teams einen Zustand, den Burkhard als „kritisch belastet“ bezeichnet.
Am Segment San Jacinto–Bernardino liegt die modellierte Spannung bei 3,6 MPa — über dem vorherigen Jahrtausend-Höchstwert von 2,9 MPa kurz vor einem Bruch von 1249 auf demselben Abschnitt, rund 24 % höher. Am benachbarten Mojave-South-Abschnitt der San Andreas erreichte die Spannung 2,8 MPa, ebenfalls den höchsten Wert der gesamten 1.000-Jahre-Simulation. Burkhard erklärte Medien, die Bedeutung liege nicht allein in der Zahl, sondern im Maßstab: Verwerfungsebenen erstrecken sich über Zehner Kilometer Länge und bis in 10–20 km (6–12 Meilen) Tiefe — die freigesetzte Energie beim Versagen verriegelten Gesteins skaliert mit Spannung und Bruchfläche.
169 Jahre seit dem letzten großen südlichen Bruch
Die südliche San Andreas hat seit dem Fort-Tejon-Erdbeben von 1857 mit geschätzter Magnitude 7,9 keinen großen Bruch mehr erzeugt — noch immer das stärkste Ereignis auf diesem Abschnitt in der dokumentierten kalifornischen Geschichte. Diese ruhige Phase dauert nun 169 Jahre, in denen die stetige Bewegung zwischen Pazifik- und Nordamerikanischer Platte verriegelte Verwerfungsflächen ohne große Entlastung belastete.
„Derzeit, mit historisch hohen Spannungen in der gesamten Region und mehr als 160 Jahren seit dem letzten großen Bruch, befindet sich das System in einem kritisch belasteten Zustand“, sagte Burkhard in einer Pressemitteilung der Universität von Hawaiʻi.
Die San Andreas bildet die Hauptgrenze zwischen Pazifik- und Nordamerikanischer Platte und verläuft auf etwa 1.050 km (650 Meilen) durch weite Teile Kaliforniens als Strike-Slip-System — die Platten gleiten horizontal aneinander vorbei statt auseinanderzubrechen. Selbst bei einem sehr großen Erdbeben bewegt sich die Erde seitlich entlang der Verwerfungslinie, nicht als Aufbrechen des Landes.
Cajon Pass: die „Erdbeben-Schleuse“
Nordöstlich von Los Angeles, wo die Systeme San Andreas und San Jacinto zusammenlaufen, liegt der Cajon Pass — eine schroffe Lücke in den Transverse Ranges, durch die Interstate 15, Güterzugverkehr und Energieinfrastruktur an einem geologisch kritischen Knoten fließen. Die Studie führt Cajon Pass als „Erdbeben-Schleuse“ ein: einen Punkt, der einen Bruch an der Kreuzung stoppen oder seine Ausbreitung über beide Verwerfungsnetze in einem durchgehenden Ereignis ermöglichen kann.
Historische Beispiele zeigen beides. Das Fort-Tejon-Erdbeben von 1857 endete am Cajon Pass und beschränkte Schäden vor allem auf die San Andreas. Das Wrightwood-Erdbeben von 1812 durchquerte die Kreuzung und brach beide Systeme gleichzeitig. Entscheidend ist laut Modell nicht nur die Spannung auf jeder Verwerfung einzeln, sondern wie ausgerichtet die Spannungsniveaus beider Systeme im Moment des Versagens sind. Steigen beide parallel auf ähnlich hohe Werte — wie derzeit — begünstigen die Bedingungen die Ausbreitung über Verwerfungen hinweg.
„Es ist nicht nur besorgniserregend, dass die Spannungen historische Höchstwerte erreichen“, sagte Burkhard, „sondern auch, dass die relativen Spannungsbedingungen zwischen den beiden Verwerfungssystemen den Bereich erreichen, den wir mit großen Brüchen assoziieren, die beide Verwerfungen gleichzeitig durchqueren — und das ist ein Szenario mit weit größeren Folgen für die Region.“
Wer erhöhter Exposition ausgesetzt ist
Ein gemeinsamer Bruch über Cajon Pass würde einige der dicht besiedelten und infrastrukturkritischsten Korridore der USA betreffen — darunter das Großraumgebiet Los Angeles, San Bernardino, Riverside und die Region Palm Springs / Coachella Valley, die von den südlichen San-Andreas- und San-Jacinto-Systemen bedient werden.
Nur als Planungskontext — nicht als Prognose — modelliert das USGS-ShakeOut-Szenario einen Magnitude-7,8-Bruch allein an der südlichen San Andreas und schätzt rund 1.800 Tote, 50.000 Verletzte und etwa 200 Milliarden Dollar direkten Schaden. Ein Bruch über beide Systeme wäre deutlich größer als diese Basislinie. Der letzte vergleichbare Durchgangsbruch im modellierten Datensatz war das Wrightwood-Erdbeben von 1812.
Autobahnen, Schienen sowie Wasser- und Stromleitungen führen direkt durch Cajon Pass — der Knoten ist logistischer Engpass ebenso wie tektonischer. Burkhard betont, die Ergebnisse seien Beiträge zur seismischen Gefährdungsabschätzung — dem technischen Prozess hinter Bauvorschriften, Infrastrukturplanung und Notfallvorsorge — und kein Countdown.
Was Wissenschaft kann und nicht kann
Der Zeitpunkt von Erdbeben bleibt unvorhersagbar. Weder das USGS noch akademische Forscher geben Kurzfristprognosen großer kalifornischer Erdbeben ab, und Burkhard stellt klar: „Dies ist keine Vorhersage, wann ein Erdbeben eintreten wird.“ Physikbasierte Modelle können den aktuellen mechanischen Belastungszustand und das Spektrum von Bruchszenarien festlegen, auf die Planer vorbereitet sein sollten.
Die Spannungswerte der Studie liegen nach dem jüngsten kalifornischen Bauordnungszyklus, der am 1. Januar 2026 mit aktualisierten ASCE-7-22-Erdbebenkarten in Kraft trat. Burkhards Ergebnisse könnten die nächste Überarbeitung des USGS National Seismic Hazard Model informieren, auf dem diese Standards beruhen.
Burkhard und Kollegen entwickelten außerdem LA-GRID, ein öffentliches Web-Tool zur Visualisierung von Seismizität, Verwerfungslinien und kritischer Infrastruktur in der Region Los Angeles mit Live-Updates zu Erdbeben und Waldbränden.
Vorsorge für Bewohner Südkaliforniens
Offizielle Hinweise auf earthquake.ca.gov raten Betroffenen, sich auf plötzliches Beben ohne Vorwarnung vorzubereiten: schwere Möbel sichern, Deckung suchen, Schutz und Festhalten kennen, mindestens 72 Stunden Notvorräte vorhalten, Erdbebenversicherung prüfen und einen Familien-Kommunikationsplan erstellen. Kaliforniens Erdbeben-Frühwarnsystem kann Sekunden vor den stärksten Erschütterungen über Wireless Emergency Alerts, Android Earthquake Alerts oder die MyShake-App warnen — wer dem Epizentrum nahe ist, erhält die Meldung jedoch oft erst beim Eintreten der Erschütterung.
Südkalifornische Bedingungen auf SatMeteo verfolgen
Obwohl die Erdbebenwissenschaft Bruchdaten nicht vorhersagen kann, prägen Wetter und Umweltbedingungen den Alltag in den Korridoren, die diese Studie hervorhebt. Verfolgen Sie Prognosen für Los Angeles, San Bernardino, Riverside und Palm Springs und nutzen Sie die Live-Temperaturkarte, um Bedingungen in Südkalifornien in Echtzeit zu überwachen.
