Las aproximadamente 2.000 especies de abejas nativas de Australia pueden afrontar el cambio climático de forma muy distinta según una decisión tomada mucho antes de que los humanos quemaran combustibles fósiles: dónde construir el nido. Un estudio publicado el 15 de junio de 2026 en Nature Communications midió la tolerancia al calor de 95 especies y 3.484 abejas individuales recolectadas en 16 sitios que abarcan Australia continental desde Adelaide hasta Cape York. El resultado es una paradoja llamativa: las abejas que evolucionaron la mayor tolerancia al calor extremo son también las más expuestas — y los métodos habituales para clasificar el riesgo climático dan la respuesta al revés si no se incluyen los microclimas del nido.
Cómo funcionó el estudio
Dirigida por la fisióloga evolutiva Carmen da Silva, del Pollinator Futures Research Centre de la Universidad Macquarie, el equipo pasó cuatro meses barriendo plantas en flor con redes entomológicas desde el norte tropical hasta la templada Melbourne, aspirando las abejas capturadas a viales de recolección con un «pooter» — un tubo flexible con gasa fina que evita la inhalación accidental. Las abejas se mantuvieron frescas y alimentadas con solución azucarada antes de trasladarse a un laboratorio portátil.
La tolerancia al calor se midió como CTmax — el máximo térmico crítico en el que una abeja pierde la coordinación motora. Cada individuo se colocó en un vial de vidrio sumergido en un baño de agua a 26 °C (79 °F), que luego se calentó a 0,1 °C (0,18 °F) por minuto hasta que cesaba el movimiento. Se registró la temperatura en ese punto y los ejemplares se conservaron para su identificación. El equipo utilizó claves taxonómicas, códigos de barras de ADN y la ayuda del Australian Museum y Museums Victoria — incluidas varias especies aún no descritas formalmente.
Coautores de la Universidad de Sydney, La Trobe University, Flinders University, la Universidad de Wollongong, Adelaide University y la Universidad de Queensland reconstruyeron una filogenia de elementos ultraconservados que abarca cuatro familias y 22 géneros, permitiendo separar la historia evolutiva de los efectos del comportamiento de nidificación.
Tres tipos de nido, tres microclimas
Las abejas nativas australianas se dividen en tres estrategias de nidificación, cada una con un microclima distinto:
- Nidificadoras en suelo (~70 % de las especies) excavan madrigueras, a menudo a más de 50–100 cm (20–39 pulgadas) de profundidad. El suelo las amortigua de las temperaturas del aire más altas.
- Nidificadoras en cavidades ocupan huecos de árboles, madera muerta o cámaras revestidas de resina — incluidas abejas sin aguijón como Tetragonula carbonaria, cuyos panales en espiral se muestran arriba. Sufren una exposición térmica intermedia.
- Nidificadoras en tallos usan tallos finos de plantas, ramitas y ramas estrechas. Con poco aislamiento, estos nidos alcanzan las temperaturas internas más altas.
Los investigadores modelaron las temperaturas máximas del microclima del nido para cada especie en cada sitio de recolección: temperatura del suelo en profundidad para las de suelo, temperatura del aire a 1,2 m (4 pies) para las de tallo y un valor intermedio para las de cavidad. Compararon estos datos con el clima a escala macro de 1 km² (0,4 millas cuadradas) — el enfoque habitual en la mayoría de los estudios de tolerancia al calor.
El microclima del nido supera al clima regional
Al correlacionar la tolerancia al calor con temperaturas máximas y precipitación a escala macro, la relación fue débil y explicó solo alrededor del 6 % de la variación entre especies — coherente con décadas de investigación que sugieren que la tolerancia al calor está evolutivamente limitada o mal ajustada al clima geográfico amplio.
Pero al usar las temperaturas del microclima del nido, la señal se fortaleció notablemente (R² ~0,13). Las especies que nidifican en tallos fueron las más tolerantes al calor, las de cavidad intermedias y las de suelo las menos tolerantes — precisamente el orden esperado si las abejas se adaptan a las temperaturas que realmente experimentan dentro del nido, un patrón conocido como efecto Bogert.
Los modelos filogenéticos estimaron óptimos evolutivos distintos para cada tipo de nido: tallos hacia 44,9 °C (112,8 °F), cavidades 43,3 °C (109,9 °F) y suelo 42,9 °C (109,2 °F). El tamaño corporal, medido por la longitud del ala, no explicó variación significativa en la tolerancia al calor — ni la latitud por sí sola, sin apoyo para la regla de Bergmann en las especies muestreadas.
Evolución repetida, no un callejón sin salida evolutivo
La tolerancia al calor mostró una señal filogenética moderada — las especies emparentadas tendían a compartir tolerancias similares —, pero gran parte de ese patrón desapareció al tener en cuenta el comportamiento de nidificación y el microclima. Los modelos estadísticos favorecieron óptimos térmicos distintos para cada tipo de nido evolucionando a la misma velocidad, en lugar de un único óptimo restringido para todas las abejas.
Un análisis «wheatsheaf» de evolución repetida encontró que las especies con la misma estrategia de nidificación tenían tolerancias al calor más similares de lo esperado solo por la filogenia, especialmente entre las de tallo y suelo. El patrón apunta a una evolución adaptativa repetida de la tolerancia al calor en respuesta al microclima del nido, no a un techo evolutivo rígido sobre el rasgo.
No es solo aclimatación estacional
Una explicación alternativa es la plasticidad fenotípica — que las abejas de tallo recolectadas en verano simplemente se aclimataron a temperaturas más altas. Para comprobarlo, el equipo muestreó abejas mensualmente durante la temporada activa (noviembre–marzo) en Melbourne, el sitio con mayor variación estacional, evaluando 542 individuos de 26 especies.
La tolerancia al calor no varió significativamente entre meses ni para las de suelo ni para las de tallo. En diez especies muestreadas al menos dos meses, la identidad de especie explicó alrededor del 41 % de la variación en CTmax, mientras que el mes explicó solo alrededor del 10 %. Las comparaciones a nivel de población en 43 especies con varios sitios de recolección mostraron que las diferencias entre especies superaban con creces la variación geográfica dentro de cada especie.
Los hallazgos sugieren que las diferencias entre tipos de nido reflejan tolerancias evolucionadas, no aclimatación a corto plazo — coherente con una literatura creciente que muestra plasticidad limitada en la tolerancia al calor entre ectotermos.
El ranking de vulnerabilidad se invierte
Para identificar qué abejas enfrentan el mayor riesgo climático a corto plazo, los investigadores calcularon márgenes de seguridad térmica — la diferencia en grados entre la tolerancia al calor de una especie y la temperatura máxima de su entorno. Usando solo la temperatura del aire, las nidificadoras en suelo parecían las más vulnerables por tener los valores de CTmax más bajos.
Al sustituir las temperaturas del microclima del nido, el ranking se invirtió por completo. Las de tallo y cavidad — a pesar de sus mayores tolerancias al calor — ocupaban los nidos más calurosos y por tanto tenían los márgenes de seguridad más estrechos. A cualquier latitud, las de tallo eran más vulnerables que las simpátricas de suelo. La vulnerabilidad también aumentaba hacia los trópicos, donde las especies ya viven más cerca de sus límites térmicos.
La Dra. da Silva explicó a la prensa que las nidificadoras en tallos de planta son las más tolerantes al calor porque sus hogares ofrecen la menor protección — pero esa misma exposición les impide refugiarse bajo tierra cuando el calor se dispara. Las de suelo, con tolerancias más bajas pero refugios más frescos, están mejor amortiguadas a corto plazo, aunque todas las abejas deben forrajear al aire libre y enfrentarán mayor exposición a largo plazo.
Conservación y seguridad alimentaria
El Queensland tropical, hogar de muchas especies que nidifican sobre el suelo, sigue teniendo una de las tasas de deforestación más altas del planeta. Eliminar el bosque nativo suprime los microclimas más frescos que amortiguan a polinizadores sensibles en un entorno ya caluroso. La Dra. da Silva subrayó que conservar la vegetación nativa y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero son ambos esenciales para proteger los servicios de polinización en ecosistemas nativos y agricultura.
Aunque la contribución económica de las abejas nativas es difícil de cuantificar con precisión, las especies sin aguijón y solitarias desempeñan papeles importantes polinizando frutas y frutos secos tropicales como macadamias, lichis y sandías. Ese papel ha ganado importancia mientras las poblaciones gestionadas de abejas melíferas en Queensland enfrentan presión del ácaro varroa. «Es realmente importante que tengamos estas abejas nativas como polinizadores de respaldo», dijo da Silva a InDaily.
El estudio confirma que la tolerancia al calor puede evolucionar a lo largo de generaciones en abejas nativas, pero si la adaptación podrá seguir el ritmo del calentamiento antropogénico sigue siendo una pregunta abierta — y la plasticidad fenotípica parece poco probable que cierre la brecha a corto plazo.
Siga las temperaturas australianas en SatMeteo
A medida que los récords de calor suben a lo largo del gradiente latitudinal de Australia, desde la templada Melbourne y Adelaide hasta la tropical Brisbane y Cairns, seguir los patrones de temperatura locales ayuda a contextualizar el estrés de los polinizadores. Consulte las previsiones de su zona y use el mapa de temperatura en directo en SatMeteo para seguir el calor que se acumula en el continente en tiempo real.
